Fraunhofer ha anunciado que ha estado trabajando con un grupo de otros nombres destacados de la industria (incluidos Apple, Ericsson, Intel, Huawei, Microsoft, Qualcomm y Sony) en el desarrollo del sucesor de H.265/HEVC. El nuevo códec se llamará apropiadamente H.266/VVC. VVC significa Codificación de Video Versátil (Versatile Video Coding).

Las características de H.266/VVC incluyen:

- Un nivel de eficiencia de codificación un 50% mayor en comparación con H.265/HEVC

- Soporte para resoluciones HD, UHD, 8K y superiores (12K / 14K)

- Soporte para HDR / 10 bits

- Capacidad para video inmersivo de 360 grados

Para entender si H.266/VVC va a cambiar nuestras vidas, probablemente valga la pena comprender los antecedentes y, lo que es más importante, los desafíos que enfrentó su predecesor.

H.265/HEVC se hizo realidad a principios de 2013 cuando fue aprobado como estándar MPEG e ITU-T, pero recibió un duro golpe con la prensa negativa en torno a las complejidades de su grupo de patentes. Con todas las partes buscando ganar algo de dinero para cubrir la inversión (con justa razón), la lógica para calcular las tarifas se volvió difícil de descifrar, por no mencionar increíblemente costosa, casi 10 veces más que su predecesor H.264/AVC. Con costos que se acumulaban en las etapas de codificación y decodificación, rápidamente comenzó a perder tracción y apoyo antes de poder despegar realmente.

La situación que se desencadenó creó aún más fragmentación en el mercado, ya que quienes se oponían a la estructura de tarifas y no tenían claro cómo tarificarla, se desviaron para evaluar AV1 como una alternativa de código abierto. Lamentablemente para AV1, el soporte requerido en navegadores y dispositivos aún no existe, y sin la capacidad de admitir una gran cantidad de dispositivos y plataformas que ya están en el mercado, los proveedores de servicios y distribuidores de contenido no lograron ponerse de acuerdo sobre el esfuerzo necesario para volver a codificar enormes bibliotecas de contenido a AV1. Al fin y al cabo, esto no es una simple encapsulación.

Como evangelistas y arquitectos, se entendía bastante bien que no se lograría un soporte generalizado de HEVC sin cambios importantes en la industria por parte de los fabricantes de servidores de streaming, transcodificadores y hardware compatible, y el ritmo de adopción simplemente no era suficiente para que esto despegara en un plazo razonable. ¿Podríamos argumentar que los actores principales se negaron a impulsar esto hasta que se resolvieran las complejidades de las licencias? Quizás.

H.266/VVC tiene algunos desafíos y obstáculos que debe abordar desde el principio.

Licencias y regalías

Para evitar que se repita lo ocurrido con H.265/HEVC, la industria necesita un acuerdo sobre regalías y precios y, lo que es más crítico, una estructura de cálculo simplificada. Históricamente, los pagos de regalías se orientaban hacia los fabricantes de equipos y dispositivos, por lo que para los proveedores de servicios y distribuidores de contenido las tarifas eran mínimas y sencillas de calcular (la mayoría se incluían en una tarifa de licencia de reproductor o se pagaban a nivel de hardware/electrónica de consumo).

Rendimiento

Aprovechar nuevos códecs y estándares de compresión conlleva un costo de procesamiento en dos áreas: codificación y decodificación. Empezando por la primera, las capacidades de cómputo necesarias para codificar en masa H.265/HEVC para un caso de uso como la transmisión simultánea en vivo eran bastante significativas. H.265 llegó en un momento en que la mayoría de los codificadores de hardware (con la excepción de marcas como Elemental) no tenían GPU integrada ni aceleración por hardware. Por lo tanto, codificar una gran cantidad de canales lineales aumentó enormemente la capacidad de cómputo requerida y, como resultado, el costo. Para el proveedor de servicios que buscaba hacer el cambio, la relación costo-beneficio de la inversión en hardware frente a la compensación de la factura de CDN con tasas de datos más bajas simplemente no resultaba conveniente. La mayoría consideró que una renegociación de precios de CDN les reportaría los mismos ahorros sin tantas complicaciones.

Pasando a la segunda área y al rendimiento de decodificación, el soporte para H.265/HEVC en el dispositivo también consumía un poco más de energía; a veces, mucha más energía en dispositivos más antiguos con rendimiento limitado. Para quienes decodificaban H.265/HEVC por hardware, el impacto en el rendimiento y la batería era insignificante, pero la realidad era que pocos dispositivos lo admitían. Samsung introdujo el Exynos 5 Octa 5430 en agosto de 2014 y Apple hizo lo propio rápidamente con el chipset A8 en septiembre de 2014, donde apareció por primera vez en el iPhone 6. Para quienes decodificaban por software, el impacto en el rendimiento era significativo, especialmente en dispositivos más antiguos. Esto llevó a muchos proveedores de servicios a mantenerse al margen hasta que la adopción en hardware y dispositivos evolucionara para ser un poco más común.

Para que H.266/VVC tenga éxito, los fabricantes de equipos deben dar un paso al frente y ofrecer soporte en hardware para la decodificación y, fundamentalmente, con un tiempo de comercialización razonable.

Preparación de medios

La introducción de cualquier nuevo estándar de codificación es un dolor de cabeza importante para cualquier proveedor de contenido. Aunque muchas cadenas modernas de preparación de medios aprovechan un proceso de encapsulación (empaquetado) justo a tiempo, los activos de origen todavía utilizan un formato de codificación estándar (casi todos basados en H.264 debido a la necesidad de admitir dispositivos heredados y la compatibilidad con versiones anteriores de productos antiguos).

La preparación de medios para transmisiones en vivo (transmisión simultánea lineal) es un poco más sencilla, ya que no es necesario administrar bibliotecas históricas de contenido. Sin embargo, transformar un catálogo de activos VOD en versiones HD y 4K codificadas en H.264 no es una tarea menor, y conlleva un gran costo financiero. Dado que muchos proveedores de servicios trasladan los recursos de codificación tradicionales en las instalaciones a servicios basados en la nube que cobran un precio por minuto, los enormes volúmenes de activos de larga duración representan un impacto financiero único y significativo.

Para añadir un poco más de dificultad, ¿un proveedor que ha pasado recientemente por el proceso de transcodificación de H.264 a H.265 aceptará fácilmente esta nueva transición? Es probable que se considere una inversión que no vale la pena realizar.

Soporte de dispositivos

Esto podría considerarse el mayor obstáculo que vamos a enfrentar. El soporte para H.266/VVC será muy limitado durante los próximos años, pero a medida que los dispositivos y productos salgan al mercado con soporte, estaremos en una mejor posición.

Considero que el caso de uso de transmisiones en vivo (transmisión simultánea lineal) es más aceptable que el de VOD, dado que no hay necesidad de volver a transcodificar una biblioteca histórica.

Dicho esto, el desafío será el soporte de esta nueva tecnología de códec en dispositivos y plataformas heredados. Dado que muchos proveedores de servicios aún no pueden ofrecer diferentes versiones y códecs según las capacidades del dispositivo, necesitaremos ver un soporte más generalizado para H.266/VVC o algunos cambios en las pilas de aplicaciones de los servicios OTT del mercado para que esto sea viable.

Resumen

Para que un proveedor de contenido dé el salto a H.266/VVC, se deben resolver todas las incertidumbres respecto a las licencias y regalías, la compatibilidad con versiones anteriores y el rendimiento. Es excelente ver nombres importantes como Apple, Intel y Qualcomm en la lista de soporte. Como fabricantes de chipsets y responsables de la decodificación por hardware, ellos son clave para impulsar la adopción.

Si la historia nos ha enseñado algo, es que este proceso puede no ser tan fluido o rápido como quizás esperamos y creemos.