Fraunhofer a annoncé avoir collaboré avec plusieurs autres grands noms de l’industrie (notamment Apple, Ericsson, Intel, Huawei, Microsoft, Qualcomm et Sony) au développement du successeur du H.265/HEVC. Le nouveau codec sera baptisé à juste titre H.266/VVC, VVC signifiant Versatile Video Coding (codage vidéo polyvalent).

Les fonctionnalités du H.266/VVC incluent :

- Une efficacité d'encodage supérieure de 50 % par rapport au H.265/HEVC

- La prise en charge des résolutions HD, UHD, 8K et supérieures (12K / 14K)

- La prise en charge du HDR / 10 bits

- La compatibilité avec la vidéo immersive à 360°

Pour comprendre si le H.266/VVC va changer nos vies, il convient d'en comprendre le contexte et, plus important encore, les défis auxquels son prédécesseur a été confronté.

Le H.265/HEVC est devenu une réalité début 2013 lorsqu'il a été approuvé en tant que norme MPEG et UIT-T, mais il a essuyé un revers avec une presse négative autour de la complexité de son pool de licences. Toutes les parties cherchant à gagner un peu d'argent pour couvrir l'investissement (ce qui est légitime), la logique de calcul des redevances est devenue difficile à établir, sans compter qu'elle s'est avérée incroyablement coûteuse, représentant près de 10 fois le coût de son prédécesseur, le H.264/AVC. Avec des coûts qui s'accumulaient au niveau de l'encodage et du décodage, il a rapidement perdu de sa vitesse et de ses soutiens avant même d'avoir réellement pu démarrer.

Cette situation a créé encore plus de fragmentation sur le marché, car ceux qui s'opposaient à la structure des frais et ne savaient pas comment fixer les prix se sont tournés vers l'AV1 comme alternative open source. Malheureusement pour l'AV1, la prise en charge requise dans les navigateurs et les appareils n'est pas encore au rendez-vous. Faute de pouvoir prendre en charge une multitude d'appareils et de plateformes déjà sur le marché, les fournisseurs de services et les distributeurs de contenu n'ont pas réussi à s'entendre sur l'effort nécessaire pour ré-encoder d'immenses catalogues de contenus en AV1. Après tout, il ne s'agit pas d'une simple ré-encapsulation.

Pour les évangélistes et les architectes, il était assez clair qu'une adoption généralisée du HEVC ne se ferait pas sans des changements majeurs de la part des fabricants de serveurs de streaming, de transcodeurs et de matériel compatible, et le rythme d'adoption n'était tout simplement pas suffisant pour que cela décolle dans un délai raisonnable. Pourrait-on soutenir que les grands acteurs ont refusé de faire avancer les choses tant que les complexités liées aux licences n'étaient pas résolues ? Peut-être.

Le H.266/VVC doit faire face à certains défis et obstacles dès sa sortie.

Licences et redevances

Pour éviter une réédition du scénario H.265/HEVC, l'industrie doit s'accorder sur les redevances et les tarifs et, plus important encore, sur une structure de calcul simplifiée. Historiquement, le paiement des redevances était orienté vers les fabricants d'équipements et d'appareils, de sorte que pour les fournisseurs de services et les distributeurs de contenu, les frais étaient minimes et simples à calculer, la plupart étant intégrés dans les frais de licence du lecteur ou payables au niveau du matériel (électronique grand public).

Performances

L'exploitation de nouveaux codecs et de nouvelles normes de compression implique un coût de traitement dans deux domaines : l'encodage et le décodage. Pour ce qui est du premier, les capacités de calcul requises pour encoder massivement en H.265/HEVC pour un cas d'usage tel que la diffusion simultanée en direct étaient assez considérables. Le H.265 est arrivé à une époque où la plupart des encodeurs matériels (à l'exception de ceux d'Elemental) n'avaient pas de GPU intégré ni d'accélération matérielle. L'encodage d'un ensemble de chaînes linéaires a donc considérablement augmenté la capacité de calcul requise et, par conséquent, le coût. Pour le fournisseur de services souhaitant effectuer la transition, le rapport coût-bénéfice d'un investissement matériel par rapport à la réduction de la facture CDN grâce à des débits de données plus faibles n'était tout simplement pas avantageux. La plupart ont estimé qu'une renégociation des tarifs du CDN leur apporterait les mêmes économies, sans les bouleversements.

En ce qui concerne le décodage et ses performances, la prise en charge du H.265/HEVC sur l'appareil consommait également un peu plus d'énergie, et parfois beaucoup plus sur les appareils plus anciens aux performances limitées. Pour ceux qui décodaient le H.265/HEVC de manière matérielle, l'impact sur les performances et la batterie était négligeable, mais la réalité était que peu d'appareils le prenaient en charge. Samsung a lancé l'Exynos 5 Octa 5430 en août 2014, et Apple a rapidement emboîté le pas avec la puce A8 en septembre 2014, qui a fait sa première apparition dans l'iPhone 6. Pour ceux qui effectuaient le décodage de manière logicielle, l'impact sur les performances était important, en particulier sur les appareils plus anciens. Cela a conduit de nombreux fournisseurs de services à temporiser jusqu'à ce que l'intégration matérielle dans les appareils devienne un peu plus courante.

Pour que le H.266/VVC s'impose, les fabricants d'équipements doivent s'engager et proposer une prise en charge matérielle pour le décodage, et ce, dans un délai de commercialisation raisonnable.

Préparation des médias

L'introduction de toute nouvelle norme d'encodage est un véritable casse-tête pour tout fournisseur de contenu. Bien que de nombreuses chaînes de préparation de médias modernes s'appuient sur un processus d'encapsulation (packaging) juste-à-temps, les actifs sources exploitent toujours un format d'encodage standard, presque tous basés sur le H.264 en raison de la nécessité de prendre en charge les appareils existants et d'assurer la rétrocompatibilité avec les anciennes générations de produits.

La préparation des médias pour le direct (diffusion linéaire simultanée) est un peu plus simple car il n'est pas nécessaire de gérer des catalogues historiques de contenus. En revanche, transformer un catalogue de contenus VOD en versions HD et 4K encodées en H.264 n'est pas une mince affaire et représente un coût financier important. Étant donné que de nombreux fournisseurs de services transfèrent les ressources d'encodage traditionnelles sur site vers des services cloud facturés à la minute, les volumes considérables de contenus longs représentent un coût unique très lourd.

Pour compliquer encore les choses, un fournisseur qui vient de passer par l'étape du transcodage du H.264 vers le H.265 acceptera-t-il facilement cette nouvelle transition ? Il est probable que cela soit perçu comme un investissement qui n'en vaut pas la peine.

Prise en charge des appareils

Cela pourrait être considéré comme le plus grand obstacle auquel nous allons être confrontés. La prise en charge du H.266/VVC sera très limitée au cours des prochaines années, mais à mesure que des appareils et des produits compatibles arriveront sur le marché, notre situation s'améliorera.

Le cas d'usage du direct (diffusion linéaire simultanée) me semble plus acceptable que celui de la VOD, car il n'est pas nécessaire de re-transcoder un catalogue historique.

Cela dit, le défi résidera dans la prise en charge de cette nouvelle technologie de codec sur les appareils et plateformes existants. Comme de nombreux fournisseurs de services ne sont toujours pas en mesure de proposer des versions et des codecs différents selon les capacités des appareils, nous devrons assister soit à une prise en charge plus généralisée du H.266/VVC, soit à des modifications des architectures applicatives des services OTT du marché pour rendre cela viable.

Résumé

Pour qu'un fournisseur de contenu franchisse le pas et passe au H.266/VVC, toutes les incertitudes concernant les licences et les redevances, la rétrocompatibilité et les performances doivent être levées. Il est encourageant de voir des noms importants comme Apple, Intel et Qualcomm figurer parmi les soutiens. En tant que fabricants de puces et futurs responsables du décodage matériel, ils jouent un rôle clé pour stimuler l'adoption.

Si l'histoire nous a appris une chose, c'est que ce processus pourrait ne pas être aussi fluide ni aussi rapide que nous l'espérons et le croyons.