Le sport en tant que genre de divertissement, au même titre que le cinéma ou la télévision, émerge depuis quelques décennies, en particulier ici en Europe. Dès lors que Sky a commencé à payer le prix fort pour obtenir les droits de télévision exclusifs de la Premiership de football, le paysage a changé. Des sports comme le rugby sont passés professionnels pour la première fois et ont tenté de rivaliser, d'abord sans succès, avec le football pour obtenir leur part d'argent et d'audience.

Cependant, maintenant que le capital-investissement et d'autres investisseurs ont repéré la sous-performance en termes de valeur commerciale de certains sports, leurs investissements commencent à montrer la direction à suivre pour maximiser cette valeur inexploitée.

La question est de savoir si tout cela est bénéfique pour le sport et les supporters.

Un exemple récent de cette situation concerne le rugby et plus particulièrement la Premiership anglaise, bien que le United Rugby Championship puisse également être cité. L'émission hebdomadaire des moments forts de la Premiership anglaise était diffusée sur Channel 5, mais leur contrat n'a pas été renouvelé pour la saison en cours, ce qui signifie que le seul moyen de regarder la Premiership était de passer par BT Sport, l'unique détenteur des droits de diffusion en direct et des moments forts. Puis, en janvier 2022, il a été annoncé que la Premiership Rugby reviendrait en clair avec ITV, grâce à une nouvelle émission de résumés, et qu'ils diffuseraient quatre matchs en direct cette saison, ainsi que la finale de la saison en juin, en direct sur ITV4.

Le directeur général de Premiership Rugby, Simon Massie-Taylor, a déclaré : « Notre ambition est de développer le jeu et de rendre le Gallagher Premiership Rugby accessible au plus grand nombre de personnes possible. BT Sport a fait un travail remarquable pour fidéliser l'audience télévisuelle principale de la Premiership Rugby, et le partenariat avec ITV nous permet d'étendre notre portée aux foyers de millions d'autres fans de rugby. Cette saison, notre audience moyenne par match sur BT Sport a augmenté de 30 % d'une année sur l'autre, ce qui montre le potentiel existant. »

« Nous voulons également faire de la finale de la Gallagher Premiership Rugby 2022 la plus regardée de notre histoire, et nous pensons pouvoir y parvenir en diffusant le match à la fois sur ITV4 et sur BT Sport. Une proposition phénoménale pour l'événement phare du rugby de club anglais. »

Malgré la bonne nouvelle de voir ITV proposer désormais une couverture régulière et gratuite du rugby de club de haut niveau aux téléspectateurs sur ses différentes plateformes, d'autres aspects de l'avenir du rugby et du sport en général sont à prendre en compte.

Qu'en est-il des autres sports ?

Nous pouvons également nous pencher sur la nouvelle compétition de l'English and Wales Cricket Board (ECB) lancée au cours de l'été 2021, The Hundred. Un nouveau format de jeu, assez similaire au Twenty20 lancé en 2003. L'objectif de ce nouveau format était d'attirer de nouveaux publics, tant en présentiel qu'en diffusant les matchs en clair sur la BBC.

Pourquoi, si les revenus tirés de la vente des droits médiatiques aux plateformes de télévision par abonnement ont été si florissants pendant si longtemps, ces grands sports et leurs investisseurs à vocation commerciale ressentent-ils aujourd'hui le besoin de toucher un public plus large grâce à la télévision en clair ?

La réponse réside dans le fait que, si la vente des droits médiatiques à la télévision payante a apporté des investissements et une stabilité indispensables à ces grands sports, les audiences restent relativement faibles. L'effet de ricochet est qu'une génération entière de jeunes n'a pas pu regarder ces sports grand public et, par conséquent, n'a pas eu de héros à admirer et à imiter dans son jardin, puis dans les clubs locaux et les structures de formation.

Il semblerait qu'il y ait eu une prise de conscience : dans un avenir assez proche, à moins de parvenir à engager un nouveau public, il n'y aura plus d'argent provenant de la télévision, car les abonnements s'essouffleront et la valeur des droits médiatiques diminuera.

Un retour bienvenu vers la télévision en clair

C'est donc avec un certain optimisme que l'on constate que de plus en plus de sports sont désormais accessibles sur des plateformes en clair. Pour les supporters qui souhaitent s'impliquer davantage, ils auront le choix de payer plus s'ils désirent regarder plus de matchs en souscrivant à cet abonnement à la télévision payante.

Lorsqu'un supporter est prêt à payer plus cher pour ce contenu exclusif, les diffuseurs devront mettre en place une stratégie d'engagement plus large pour lui offrir ce qu'il veut, là où il le veut et quand il le veut.  Le choix et la flexibilité sont essentiels pour capter la part de budget de ce supporter lorsqu'il s'agit de choisir où dépenser son argent en matière d'abonnement.

Le cricket et le rugby, en particulier, ont déjà reconnu que le temps d'attention du public s'est raccourci et ont développé des versions plus courtes de leurs sports pour y remédier.

« Ce n'est pas seulement un problème de